한국, '선(先) 비핵화' 원칙 접는다…북한 다음 행보는

한국 정부가 수십 년간 고수해온 '북한의 완전하고 즉각적인 비핵화' 원칙에서 한발 물러나, 우선 북한의 핵 프로그램을 동결시키는 단계적 접근으로 방향을 틀었다. 정동영 통일부 장관은 지난 7월 23일 새로운 전략을 설명하며, 북한이 기존 핵무기를 처음부터 포기하도록 요구하기보다 추가적인 핵 고도화를 멈추는 대가로 상응 조치를 주고받는 방식을 추진하겠다고 밝혔다. 이재명 대통령은 이러한 정책 전환의 배경에 대해 한반도 안보 환경을 둘러싼 냉엄한 현실을 직시한 결과라는 취지로 설명한 바 있다.

이번 정책 조정은 북한이 러시아, 중국과 밀착 관계를 강화하는 가운데 이뤄졌다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난 7월 25일 러시아가 기존 파병 병력에 더해 북한군 약 3만 명을 추가로 받아들일 준비를 하고 있다고 밝혔다. 동시에 북한을 향한 국제사회의 압박 공조는 예전보다 눈에 띄게 느슨해진 모습이다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 북한을 '핵보유국'이라 여러 차례 지칭해왔는데, 이는 워싱턴이 전통적으로 북한의 핵보유국 지위를 공식·비공식적으로 인정하지 않아온 기조와 배치되는 발언이다.

전문가들은 미국의 최신 국가안보전략서에 북한이나 비핵화에 대한 언급이 아예 빠졌다는 점을 지적하며, 이는 과거 전략 문서와 비교해 이례적이라고 평가한다. 중국 역시 공개적인 입장 수위를 낮추는 분위기다. 시진핑 중국 국가주석은 지난 6월 평양을 방문했을 당시 비핵화 문제를 거론하지 않은 것으로 전해졌는데, 이는 한반도 비핵화를 공식 지지해온 중국의 기존 입장과는 대조적이다.

이러한 흐름에 자신감을 얻은 듯, 북한은 비핵화 요구를 일축하는 목소리를 한층 노골적으로 내고 있다. 김정은 국무위원장의 여동생 김여정 노동당 부부장은 지난 6월 핵무력 강화를 되돌릴 수 없는 최종 결론이라고 주장했다. 이번 주에는 아세안지역안보포럼(ARF)이 채택한 비핵화 촉구 공동성명에 대해서도 그 개념이 이미 의미를 잃었다며 반박했다. 전문가들은 김정은이 이미 핵무력 지위를 헌법에 명시한 만큼, 이를 되돌리는 것은 정치적으로 큰 부담이 될 것이라고 지적한다.

연구자들은 국제 제재의 실효성이 약화되면서 북한이 핵무기를 유지하는 데 드는 비용도 함께 줄어들고 있다고 분석한다. 중국과 러시아가 제재 이행을 느슨하게 하고 있다는 의혹이 제기되지만 두 나라 모두 이를 부인하고 있다. 한편 북한의 핵 역량은 계속 확대되는 추세다. 김정은은 지난 6월 자국의 무기급 핵분열물질 생산 능력이 최근 5년간 두 배 이상 늘었다고 밝혔으며, 스톡홀름국제평화연구소(SIPRI)는 북한이 현재 약 60기의 핵탄두와 최소 30기를 추가로 만들 수 있는 핵물질을 보유한 것으로 추정하고 있다.

한국 정부가 보다 유연한 태도를 취하고 있음에도, 지역 전문가들은 북한이 조만간 협상 테이블로 복귀할 가능성에는 회의적이다. 일부 전문가는 이번 정책 변화가 실질적 내용보다는 상징적 의미에 가깝다고 지적하고, 다른 이들은 러시아와의 협력이 전략적·경제적 이익을 계속 안겨주는 한 김정은이 대화에 나설 유인이 크지 않다고 분석한다. 세르게이 라브로프 러시아 외무장관을 비롯한 러시아 당국자들이 북한의 핵무기 보유 권리를 공개적으로 지지해온 점도 북한이 핵을 포기할 동기를 낮추는 요인으로 꼽힌다.