젤렌스키 "러시아, 북한군 3만 명 추가 파병 원해"

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 25일(현지시간) 밤 화상 연설에서 러시아가 전쟁 수행을 위해 북한군 3만 명을 추가로 받아들일 준비를 하고 있다고 밝혔다. 이 계획이 현실화될 경우 북한의 대러 파병 규모는 크게 늘어나게 된다.

젤렌스키 대통령은 러시아가 "북한으로부터 3만 명의 병력을 추가로 받으려 한다"고 말했으며, 이들을 받아들이기 위한 준비가 지난 6월부터 우크라이나 접경 지역인 러시아 보로네시주에서 이뤄지고 있다고 전했다. 러시아와 북한 정부는 이 주장에 대해 아직 공식 반응을 내놓지 않았다.

이번 파병이 사실이라면 이는 기존 파병 규모를 크게 뛰어넘는 것이다. 로이터통신에 따르면 북한군 약 1만4000명이 2024년 러시아 쿠르스크주에 파견돼 우크라이나군의 국경 침공을 격퇴하는 작전을 지원한 바 있다. 3만 명이 추가되면 지금까지 확인된 북한의 대러 병력 지원 규모가 두 배 이상으로 커지는 셈이다.

젤렌스키 대통령은 이번 사안이 단순히 우크라이나 전장에 국한되지 않는다고 강조했다. 그는 러시아가 북한이 "전쟁 수행법을 익히고 무기를 개선하며 실전 경험을 쌓도록" 돕고 있다고 지적하며, 이로 인한 파장이 북한 미사일 사거리 안에 있는 아시아 다른 국가들에까지 위협이 될 수 있다고 경고했다. 그는 또 북한이 러시아에 탄도미사일 발사대를 추가로 제공할 준비를 하고 있다는 의혹도 제기했는데, 이는 모스크바와 평양의 군사적 유착을 주시해온 서방 정부들의 우려를 한층 키울 것으로 보인다.

한때 베일에 가려졌던 북한의 참전 사실은 지난해 김정은 정권이 2024년 8월 병력 파견을 승인했다고 공식 확인하면서 점차 공개적으로 드러났다. 이후 북한 관영매체는 러시아군과 함께 싸우다 전사하거나 부상당한 병사들을 영웅으로 추앙해왔다.

이러한 참전에 따른 인명 피해도 상당한 것으로 알려졌다. 한국 국가정보원은 올해 초 쿠르스크 전선을 중심으로 한 작전에서 북한군 사상자가 전사자 약 600명을 포함해 총 4700명에 이르는 것으로 추정했다고 밝혔다. 다만 이 수치는 독립적으로 확인되지는 않았다.

젤렌스키 대통령은 모스크바와 평양 간의 군사 협력 심화를 "커지는 위협"으로 규정하며 우크라이나가 이에 대응할 것이라고 밝혔으나, 구체적인 대응 방안은 언급하지 않았다.