러시아·중국·미국이 동시에 구애하는 김정은, 전략적 위상 뜻밖의 반전

5년 전 김정은 북한 국무위원장은 자신의 경제 계획이 "거의 모든 부문에서" 실패했다고 공개적으로 인정한 바 있다. 그러나 지금 그는 예상 밖으로 유리한 위치에 서 있다. 제재로 고립됐던 2020년대 초반과 달리, 김 위원장은 현재 유엔 안전보장이사회 상임이사국 5개국 중 3개국으로부터 구애를 받는 처지가 됐다. 불과 2년 전만 해도 대부분의 전문가들이 예상하지 못한 반전이다.

이런 변화의 시작점은 2022년 러시아의 우크라이나 침공이다. 북한은 이 틈을 놓치지 않고 적극적으로 활용했다. 한국은행 추정에 따르면 북한 경제는 2023년 이후 3년 연속 성장세를 이어가고 있으며, 현재 연간 성장률은 약 3.5%로 미국, 유럽연합, 일본, 브라질을 앞지르는 수준이다. 인구 2700만 명 중 대다수는 여전히 극심한 빈곤에서 벗어나지 못하고 있지만, 이러한 성장은 5년 전에는 없었던 재정적 여유를 정권에 안겨주고 있다.

이 같은 뜻밖의 이익 대부분은 북한이 러시아에 무기를 공급하는 역할을 맡으면서 발생했다. 북한은 러시아에 약 140억 달러 규모의 무기를 판매한 것으로 추정되며, 그중에는 1000만 발 이상의 포탄과 로켓이 포함된다. 또한 수만 명의 북한군이 러시아군과 함께 전투에 투입되거나 우크라이나를 겨냥한 드론을 조종하는 임무를 수행한 것으로 알려졌다. 이로써 북한은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 전쟁 수행에 있어 비공식적이지만 없어서는 안 될 파트너로 자리매김했다.

동시에 김 위원장은 중국과의 관계도 복원했다. 시진핑 중국 국가주석은 올해 평양을 방문했는데, 이는 2026년 그의 유일한 해외 순방이었다. 이는 냉각기를 거쳤던 두 나라 관계가 상당히 회복됐음을 보여주는 상징적 행보로 평가된다.

미국 역시 북한과의 재접촉을 모색하고 있다. 2018년 정상회담의 화제성을 재현하고 싶어하는 도널드 트럼프 미국 대통령은 최근 한미 연합 군사훈련 규모를 축소했는데, 이는 북한에 대한 유화 제스처로 널리 해석됐다. 이에 대한 북한의 반응은 눈에 띄게 무덤덤했으며, 이는 제재와 외교적 압박이 더 이상 정권에 큰 영향을 미치지 못한다는 신호로 읽힌다. 전문가들은 김 위원장이 트럼프 대통령과 다시 마주 앉기 전에 상당한 대북 제재 완화, 그리고 궁극적으로는 미국의 핵보유국 지위 인정에 준하는 조치를 요구할 것으로 보고 있다.

물론 모든 것이 김 위원장에게 순조로운 것은 아니다. 번영의 상징으로 건설된 원산 갈마 해변 관광지는 현재 이용이 허용된 러시아 관광객 외에는 방문객을 유치하는 데 어려움을 겪고 있다. 이는 지정학적 위상이 높아졌다고 해도 북한의 근본적인 경제적 고립이 여전히 해소되지 않았음을 보여주는 사례다.

종합적으로 볼 때 이러한 변화는 우크라이나 전쟁이 북한의 셈법을 어떻게 바꿔놓았는지를 보여준다. 한때 절박하고 고립됐던 국가가 이제는 세계 3대 강국을 동시에 상대할 수 있는 실질적인 지렛대를 가진 나라로 변모한 것이며, 이는 향후 북한의 핵 야망을 억제하려는 어떤 시도도 더욱 복잡하게 만들 수 있다.