El recorte de Trump a los ejercicios militares sacude la alianza entre EE.UU. y Corea del Sur

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ordenó al Pentágono reducir "sustancialmente" el ejercicio militar conjunto de este año con Corea del Sur, el Ulchi Freedom Shield, que durante décadas ha sido uno de los pilares de la cooperación militar entre ambos países. La orden llegó justo antes de que comenzara el ejercicio de 11 días, previsto para el lunes, dejando a las autoridades en Seúl con la tarea urgente de precisar qué partes se verían recortadas.

Trump justificó la medida citando lo que describió como una buena relación con el líder norcoreano Kim Jong Un y la negativa de Corea del Sur a sumarse a Estados Unidos en la guerra contra Irán. En una publicación en redes sociales, también se quejó del costo del ejercicio, señalando que buena parte del gasto era "pagado por Estados Unidos", una queja similar a la que planteó durante su primer mandato, cuando suspendió los ejercicios conjuntos en 2018 para impulsar unas negociaciones nucleares con Pyongyang que hoy están estancadas.

El Ulchi Freedom Shield es un ejercicio de puesto de mando simulado por computadora, diseñado para perfeccionar la capacidad de los aliados de responder ante un eventual conflicto con Corea del Norte, normalmente combinado con entrenamientos de campo. Las fuerzas surcoreanas preveían la participación de unos 18.000 soldados este año, con cerca de 14 ejercicios de campo planificados y lecciones extraídas de la experiencia de combate norcoreana junto a Rusia en Ucrania. Aún no está claro cuánto de ese programa sobrevivirá a los recortes.

Corea del Norte, que desde hace tiempo denuncia los ejercicios como ensayos de invasión, aprovechó el anuncio de la semana pasada para acusar a Washington y Seúl de preparar maniobras aún más provocadoras, y prometió responder con lo que su ministerio de Exteriores llamó "un nuevo nivel de disuasión". El general Xavier Brunson, que comanda a unos 28.500 soldados estadounidenses estacionados en Corea del Sur, se reunió esta semana con el ministro de Defensa surcoreano, Ahn Gyu-back, en conversaciones que, según reportes, se centraron en cómo se reducirá el ejercicio.

Analistas en Seúl advierten que las consecuencias podrían ir mucho más allá de los ejercicios de este año. Yang Uk, del Instituto Asan de Estudios Políticos, dijo que Washington probablemente mantendrá la parte simulada, pero cancelará los costosos entrenamientos de campo que implican grandes movimientos de tropas, y advirtió que cualquier suspensión corre el riesgo de dejar a futuros comandantes poco familiarizados con los procedimientos al reanudarse los ejercicios. Jung Chang Wook, del Korea Defense Study Forum, alertó que una reducción más amplia de los ejercicios conjuntos podría asestar "un golpe devastador" a la capacidad operativa combinada de los aliados.

Otros expertos temen que el cambio complique la transición, planificada desde hace tiempo, hacia una estructura de mando en tiempos de guerra liderada por un general surcoreano en lugar de un oficial estadounidense. Lee Illwoo, de la Korea Defense Network, dijo que la reducción del ejercicio de este año probablemente retrasará ese traspaso, un proceso que el presidente Lee Jae Myung ha dicho que quiere completar antes de que termine su mandato, en 2030. Muchos surcoreanos ven la transferencia como una cuestión de soberanía nacional, aunque otros temen que pueda debilitar aún más la alianza justo cuando Pekín intensifica su acercamiento diplomático a Seúl, con la esperanza de aprovechar cualquier distancia entre los aliados de larga data.