Cómo la diplomacia cambió el destino de Corea — y su futuro

Durante la mayor parte de sus 81 años como Estado moderno, la diplomacia de Corea del Sur ha sido, ante todo, una historia de gestión de la dependencia más que de libre elección. En el armisticio de 1953 que puso fin a la Guerra de Corea, el presidente Syngman Rhee entendió que Seúl no podía imponer condiciones a las grandes potencias, pero sí podía encarecer el costo de abandonar al país, un cálculo que ayudó a asegurar el Tratado de Defensa Mutua con Washington. Sus sucesores construyeron sobre esa base: Park Chung-hee convirtió la alineación con Estados Unidos y Japón en desarrollo industrial, Roh Tae-woo rompió las barreras de la Guerra Fría al normalizar relaciones con Moscú y Pekín, y hacia los años noventa Seúl ya había ingresado a la ONU, la Organización Mundial del Comercio y la OCDE, solo para verse golpeada por la crisis financiera asiática de 1997.

Los años siguientes vieron a Corea transformar la recuperación en una ambición renovada. Kim Dae-jung reconstruyó la credibilidad del país mediante una diplomacia esencialmente económica, cultivando relaciones con las cuatro grandes potencias mientras pagaba anticipadamente los préstamos del FMI. Roh Moo-hyun impulsó la idea de un "equilibrador del Noreste Asiático", una ambición que superaba la influencia real de Corea, pero que reflejaba un apetito creciente por la autonomía estratégica. Lee Myung-bak fue aún más lejos, presentando el propio recorrido de Corea —de receptora de ayuda a anfitriona del G20— como un modelo para otras naciones en desarrollo.

Esa expansión constante del espacio diplomático coreano comenzó a chocar con realidades geopolíticas más duras en la década de 2010. El intento de Park Geun-hye de equilibrar la alianza de seguridad con Estados Unidos y la profundización de los lazos económicos con China se topó con las represalias de Pekín por el despliegue del sistema antimisiles THAAD, dejando en evidencia la rapidez con que la interdependencia económica puede convertirse en un arma. Moon Jae-in intentó preservar su margen de maniobra mediante la diplomacia de paz con Pionyang y una Nueva Política del Sur orientada a diversificar socios, pero las restricciones japonesas a la exportación de materiales para semiconductores en 2019 y las disrupciones en las cadenas de suministro durante la pandemia revelaron cuán expuesta estaba la economía coreana, altamente dependiente del comercio, en sectores tecnológicos críticos.

Esos golpes situaron la seguridad económica en el centro de la política exterior coreana. Mientras Washington y Pekín extendían su rivalidad a los semiconductores, las baterías y los minerales críticos, el presidente Yoon Suk Yeol sostuvo que la respuesta de Corea estaba en la claridad estratégica y no en la ambigüedad. Al acercar aún más al país a Estados Unidos y a otros socios afines en valores, Yoon afirmó en 2023 que una alianza sólida y la cooperación con naciones con ideas afines constituían la base de una economía tan dependiente del comercio internacional. Ese enfoque produjo la Declaración de Washington, la cumbre de Camp David y una mayor cooperación trilateral con Estados Unidos y Japón en chips y minerales críticos, marcando el paso de gestionar relaciones a gestionar dependencias estratégicas.

El presidente Lee Jae Myung heredó ese marco en medio de una renovada presión arancelaria de Washington, la persistente influencia china sobre los minerales críticos y los golpes globales derivados de las guerras en Ucrania y Medio Oriente. Su respuesta, a la que llama diplomacia pragmática centrada en el interés nacional, avanza en dos frentes: diversificar socios en el sudeste asiático, Asia Central y América Latina para reducir la dependencia excesiva de un solo mercado, mientras profundiza la cooperación con Estados Unidos y la OTAN en industria de defensa y tecnología avanzada, ámbitos donde los intereses coreanos están más expuestos. Las propuestas de ampliar la cooperación en industria de defensa con la OTAN y la declaración sobre la cadena de suministro de IA presentada en San Francisco reflejan el esfuerzo por convertir las fortalezas industriales y tecnológicas de Corea en influencia diplomática.

Ochenta y un años después de que una delegación coreana viajara a París para pedir el reconocimiento de la ONU sin asiento ni voto, Seúl preside ahora sesiones del Consejo de Seguridad de la ONU y se presenta como lo que Lee denomina una "República de Corea insustituible". El hilo conductor que une la búsqueda de supervivencia de Rhee con la búsqueda de indispensabilidad de Lee es la conversión constante de la vulnerabilidad en influencia, y la seguridad económica se ha convertido en la prueba más clara de cuán bien resiste esa transformación en un mundo cada vez más dividido.