러-북 밀착 심화에 중국 '불안'…대북 영향력 약화 우려

러시아와 북한 간 군사적 밀착이 깊어지면서 중국이 점점 더 불편한 기색을 보이고 있다는 새로운 분석이 나왔다. 모스크바가 병력과 포탄, 미사일을 북한에 의존하게 되면서 동북아시아의 전략적 균형이 흔들리고 있다는 지적이다. 그동안 중국은 무역, 에너지, 외교적 방패막이를 제공하며 북한의 실질적인 후견국 역할을 해왔다. 그러나 우크라이나 전쟁이 장기화되고 비용 부담이 커지면서 러시아는 김정은 정권에 전장 지원을 요청하게 됐고, 이는 북중 관계에서 중국의 영향력을 약화시킬 수 있다는 우려를 낳고 있다.

우크라이나 전쟁은 크렘린의 예상보다 훨씬 더 길고 값비싼 소모전으로 이어졌으며, 블라디미르 푸틴 정부는 병력과 탄약을 확보할 수 있는 곳이라면 어디든 손을 뻗고 있다. 북한은 이 과정에서 핵심 공급원으로 부상했으며, 병력을 파견해 러시아군을 지원하고 포탄과 단거리 탄도미사일을 공급해 전선을 유지시키고 있는 것으로 알려졌다. 그 대가로 평양은 기술, 에너지, 외교적 지지를 받아 중국에 대한 기존의 의존도를 낮추고 있는 것으로 분석된다.

이러한 흐름은 중국 정책 입안자들을 불안하게 만들고 있다. 중국은 오랫동안 예측 가능하고 통제 가능한 북한을 자국의 영향권 안에 두고자 해왔다. 러시아와 북한의 군사적 밀착이 심화되면 김정은이 베이징으로부터 독립적으로 행동할 여지가 늘어나고, 이는 중국이 원치 않는 도발로 이어질 수 있다는 우려가 제기된다. 특히 중국은 미국, 한국과의 관계에서 섬세한 균형을 유지해야 하는 입장이기 때문에 더욱 민감하다.

분석에 따르면 중국 측 소식통들은 모스크바, 평양과의 공식적인 3자 군사 동맹에는 별다른 관심이 없다는 뜻을 내비친 것으로 전해진다. 시진핑 정부는 그동안 미국 및 그 동맹국들과의 관계를 복잡하게 만들 수 있는 약속에 얽매이는 것을 피해왔으며, 구속력 있는 3자 블록은 이런 신중한 노선과 배치된다.

그럼에도 중국이 러시아와 북한의 밀착을 견제할 수 있는 수단은 제한적이라는 평가다. 중국은 미국과의 경쟁에서 전략적 동반자인 러시아에 압력을 가할 지렛대가 마땅치 않고, 북한을 지나치게 압박할 경우 오히려 북한이 러시아에 대한 의존을 더 키우는 역효과가 날 수 있다. 전문가들은 이로 인해 중국이 두 파트너가 가까워지는 상황을 지켜볼 수밖에 없는 불편한 처지에 놓였다고 지적한다.

베이징, 모스크바, 평양을 잇는 이 삼각 구도는 우크라이나 전쟁이 북한의 군사적 우선순위와 두 강대국 이웃을 향한 셈법에 계속 영향을 미치는 한, 역내 안보 전문가들의 주요 관찰 대상으로 남을 전망이다.