El won norcoreano se desploma mientras el precio del tungsteno da un golpe de suerte con China

La economía de Corea del Norte en el primer semestre de 2026 estuvo marcada por dos fuerzas en gran medida independientes, según un análisis publicado por 38 North, el programa sobre Corea del Norte del Stimson Center. Una fue la fuerte caída del valor del won; la otra, un beneficio inesperado por las exportaciones de tungsteno y otros minerales a China. Juntas, sostiene el autor Jinwook Nam, muestran que Pyongyang todavía puede obtener divisas cuando los precios mundiales se mueven a su favor, aun cuando pierde el control de su propia moneda dentro del país.

La caída del won fue drástica. En los mercados informales, el dólar estadounidense alcanzó en mayo un máximo cerca de un 90% por encima de su nivel de enero, pasando de unos 37.250 won a 70.800 won antes de moderarse en junio. Los precios en won del arroz, el maíz, la gasolina y el diésel prácticamente se duplicaron en el mismo período. Sin embargo, medidos en dólares, esos mismos productos apenas variaron, lo que indica que el alza la impulsó la depreciación y no la escasez. En un horizonte más largo, el precio del dólar en won se multiplicó por unas siete veces y media desde principios de 2024.

El informe atribuye la caída principalmente a causas internas y no a una merma de los ingresos externos. Un factor es monetario: una campaña iniciada a finales de 2023 para reactivar la economía planificada elevó los salarios nominales del sector público unas diez veces, y según se informa entre 40 y 50 veces en sectores prioritarios, junto con precios fijados por el Estado más altos. Pagar mucho más won sin producción equivalente supone una expansión monetaria. Un segundo factor es de expectativas, ya que hogares y comerciantes huyen del won hacia el dólar y el yuan, una desconfianza arraigada en la fallida redenominación monetaria de 2009.

La carga recayó de manera desigual. Los comerciantes y la clase emprendedora donju, que ganan o poseen divisas, conservaron en gran medida su poder adquisitivo. En cambio, los asalariados estatales pagados en won sufrieron un choque agudo y regresivo, con los costos de alimentos y combustible duplicándose en pocos meses.

La segunda historia fue el beneficio mineral. Las exportaciones a China crecieron un 68% interanual entre enero y mayo, hasta los 287 millones de dólares, y cerca de dos tercios de ese aumento provinieron de una sola partida: el mineral de tungsteno, cuyo valor se multiplicó casi por diez, hasta 88 millones de dólares, frente a unos 9 millones un año antes. La ganancia fue casi enteramente de precio. Los volúmenes enviados subieron solo un 15% aproximadamente, mientras que el valor unitario medio saltó de unos 8 a casi 70 dólares por kilo, superando los 90 dólares en marzo y abril antes de reducirse a la mitad, hasta unos 48 dólares, en mayo.

La causa estaba fuera de Corea del Norte. China, que controla más de tres cuartas partes del suministro mundial de tungsteno, sometió los productos de tungsteno a licencias de exportación en febrero de 2025 y endureció los controles a lo largo de 2026, lo que disparó los precios de referencia. Como proveedor marginal para los procesadores chinos, Corea del Norte ganó mucho más por casi el mismo volumen. El mineral de tungsteno incluso superó por poco a las pelucas y el cabello artificial como principal exportación del Norte a China por primera vez, desplazando el perfil comercial hacia una materia prima cuyo precio Pyongyang ni fija ni controla.

Aun así, el análisis advierte que el beneficio apenas modifica las cuentas externas de Corea del Norte. Los ingresos adicionales de unos 16 millones de dólares al mes quedan eclipsados por una factura de importaciones de 194 millones mensuales, lo que deja el déficit comercial con China prácticamente estable. De cara al futuro, el informe señala que el rumbo del won dependerá de cuánta liquidez sigan inyectando las autoridades para proyectos prioritarios, mientras que el auge del tungsteno subirá y bajará con un mercado definido en Pekín. La visita de Estado del presidente chino Xi Jinping a Pyongyang, los días 8 y 9 de junio, la primera desde 2019, podría ampliar el comercio y el apoyo, pero la ayuda china rara vez ha sido transformadora en el pasado.